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从雕版到网页字体：中文字体技术简史

适合谁看：想了解中文字从刻版、铅字、照排到数字字体一路怎么走过来的人。

雕版和活字

  • 雕版印刷：整版刻字。宋体就是在明代刻书中形成的，见《见《宋体、黑体、楷体、仿宋：四大类从哪来》。
  • 活字印刷：北宋沈括《梦溪笔谈》记载了毕昇发明泥活字；后来又有木活字、铜活字。但汉字数量多，活字要备齐成千上万个，长期没有取代雕版。

铅活字时代（19 世纪到 20 世纪 80 年代）

  • 19 世纪，西方的铅活字和字模技术传入中国，逐步成为主流；
  • 民国时期，商务印书馆、中华书局等出版机构先后推出宋体、楷体、仿宋、黑体等成套铅字，今天的四大类字体在这时基本定型；
  • 铅字排版要人工从字架上拣字，一个排字工要熟悉几千个字的位置，铸字、排版都离不开铅，劳动强度大、污染重。

激光照排：告别铅与火

北京大学王选主持研制的汉字激光照排系统，让中文出版进入计算机时代。据北京大学王选计算机研究所的发展历程：

  • 1974 年 8 月，「汉字信息处理系统工程」（748 工程）立项；
  • 1979 年，系统输出第一张报纸样张；
  • 1980 年，用该系统排出第一本书《伍豪之剑》；
  • 1987 年，《经济日报》通过验收，被称为「世界上第一家采用计算机屏幕组版、整版输出的中文报纸」；
  • 1988 年，《经济日报》印刷厂卖掉铅字，成为中国第一个甩掉铅字的印刷厂；
  • 1990 年，《人民日报》全部采用这套系统。

这套系统的关键之一，是王选提出的「字形的轮廓和参数描述」压缩方法，使字形信息量下降几百倍，解决了汉字字形数据太大的问题。

桌面电脑和数字字体（20 世纪 80—90 年代起）

  • 早期电脑屏幕用点阵字体：每个字是一个固定大小的像素格，放大就有锯齿；
  • 后来普及轮廓字体：PostScript（Adobe）和 TrueType（Apple、微软）格式，字可以任意缩放；
  • 1996 年前后，微软和 Adobe 合作推出 OpenType，统一了两种轮廓格式，并加入丰富的排版功能，成为今天的主流格式；
  • 中文字体厂商在这一时期大量出现，字库从 GB 2312 扩展到更大的字符集。

网页字体（2010 年代起）

  • CSS 的 @font-face 让网页可以下载字体；
  • W3C 先后制定了 WOFF（2012 年成为推荐标准）和压缩率更高的 WOFF2；
  • 中文字体文件大，催生了「拆子集」「按字分片」等技术，见《网页字体实战》系列的《系列的《按字分片：cn-font-split》；
  • 正在推进的「增量字体传输」让浏览器只下载需要的字，见《见《可变字体和增量字体传输》。

参考资料